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二戰(zhàn)勝利后美國開始對煤制油氣進(jìn)行小規(guī)模的研發(fā)。1944年到1952年間，在美國內(nèi)政部礦業(yè)局(Bureauof Mines,Department of Interior)的主導(dǎo)下，美國政府開展了一系列的煤制油氣的研發(fā)與示范項目。
此期間美國煤制油氣的研發(fā)歷程，可以說是一部政府內(nèi)部部門利益的斗爭史。礦業(yè)局代表煤炭業(yè)的利益，為了爭取更多的預(yù)算，壓低煤制油成本的估算，宣稱煤制汽油的成本已經(jīng)低于當(dāng)時汽油的批發(fā)價。國家石油委員會(NationalPetroleumCouncil)則代表石油業(yè)的利益，因而評估出煤制油不具市場競爭力，認(rèn)為煤制油氣的研發(fā)是在浪費(fèi)預(yù)算。同樣是1951年的評估，礦業(yè)局估算的煤制汽油每加侖成本為11美分，國家石油委員會則估算為41美分(當(dāng)時美國汽油批發(fā)價每加侖約12美分)。
1953年美國總統(tǒng)艾森豪威爾就職后，采取較為保守的財政政策，由于煤制油氣的經(jīng)濟(jì)可行性飽受爭議，美國政府全面停止了煤制油氣的研發(fā)。
從20世紀(jì)50年代到70年代初，國際原油的實際價格(通貨膨脹調(diào)整后)大致保持了長期穩(wěn)定下跌的趨勢，許多原本使用煤炭的產(chǎn)業(yè)逐漸改用石油，這造成了煤炭業(yè)的蕭條，許多產(chǎn)煤州的國會議員在美國國會不斷推動各項振興煤炭產(chǎn)業(yè)的方案。于是，美國內(nèi)政部礦業(yè)局于1960年成立了煤炭研究辦公室 (Office of Coal Research)，進(jìn)行煤炭轉(zhuǎn)化(煤化工)的相關(guān)研究。此期間的煤制油氣研究充滿了政治分肥(pork-barrelpolitics)ii的特色。
各個產(chǎn)煤州的議員們主要目的在于爭取聯(lián)邦政府加大在本州的經(jīng)費(fèi)開支，以增加就業(yè)并提升經(jīng)濟(jì)，對于煤制油氣技術(shù)能否有效發(fā)展并不是很關(guān)心，因此出現(xiàn)了很多政治掛帥、外行領(lǐng)導(dǎo)內(nèi)行的示范項目。
美國國會對于煤制油氣示范項目的討論重點(diǎn)主要在于補(bǔ)貼金額的高低與項目地點(diǎn)的選擇，議員們都希望經(jīng)費(fèi)開支多多益善，而項目地點(diǎn)最好就設(shè)在自己的選區(qū)內(nèi)，經(jīng)濟(jì)性與技術(shù)可行性并不受重視。雖然研究成果乏善可陳，但是煤炭研究辦公室的預(yù)算在國會議員的支持下不斷增長，從1962年到1973年增長了四十余倍。
雖然所有的示范項目工期不斷延誤，經(jīng)費(fèi)不斷透支，但是因為這些國會議員以擴(kuò)大政府開支、增加就業(yè)為目的，并不在乎煤制油氣的技術(shù)是否具有商業(yè)競爭力。到了1973年爆發(fā)石油危機(jī)時，煤炭研究辦公室的預(yù)算更是在一年之內(nèi)提高了三倍。
1973年啟動的H-coal示范項目是一個典型的政治掛帥、扭曲技術(shù)研究的例子。原本H-coal前期研究都是采用伊利諾伊州和懷俄明州的煤炭，其示范工廠工藝也是根據(jù)伊利諾伊州和懷俄明州的煤炭性質(zhì)做的設(shè)計。然而，肯塔基州州長強(qiáng)力爭取將這個示范工廠設(shè)置到肯塔基州，并且同意給予總價值約八百萬美元的各式優(yōu)惠與補(bǔ)貼，美國聯(lián)邦政府最終決定將示范工廠設(shè)置在肯塔基州。
所有具備煤化工常識的人都知道，煤化工對煤炭的品質(zhì)穩(wěn)定有嚴(yán)格的要求，變更煤炭種類是大忌，然而在政治掛帥、外行領(lǐng)導(dǎo)內(nèi)行的政治環(huán)境下，美國政府對H-coal示范工廠的選址不得不在政治上妥協(xié)。
1974年美國聯(lián)邦政府改組能源機(jī)構(gòu)，原本屬于內(nèi)政部的煤炭研究辦公室并入能源研發(fā)署(Energy Research and Development Administration)。
1976年能源研發(fā)署在肯塔基州的卡特里茲堡(Catlettsburg)投資1.43億美元建設(shè)H-coal示范工廠，雖然經(jīng)過多年的研發(fā)與建設(shè)，可由于所有參與的公司都不看好這項技術(shù)的商業(yè)前景而紛紛退出，H-coal示范項目最終于1982年全面終止。
美國著名的智庫蘭德公司(Rand Corporation)曾經(jīng)就美國研發(fā)煤制油氣的經(jīng)驗進(jìn)行分析，發(fā)現(xiàn)所有的研發(fā)項目大多遵循類似的軌跡——對初期成本的估算都很低，但隨著項目的開展，從可行性評估、初步設(shè)計、預(yù)算編制、細(xì)節(jié)設(shè)計、實際施工、到運(yùn)轉(zhuǎn)后依據(jù)實際經(jīng)驗修改工藝并加配設(shè)施，實際成本逐漸上升，最后發(fā)現(xiàn)，從可行性評估到項目末期的成本大約會增長2到4倍。因此在起初的可行性評估中認(rèn)為經(jīng)濟(jì)可行的，到了后來都不可行。
從20世紀(jì)40年代到現(xiàn)在，美國在數(shù)十年的煤制油氣技術(shù)研發(fā)歷程中，能夠?qū)崿F(xiàn)商業(yè)化運(yùn)轉(zhuǎn)的煤制油氣廠只有一座，就是大平原煤制氣廠(Great Plains Synfuels)。大平原煤制氣廠最初的可行性評估開始于1973年，原本規(guī)劃日產(chǎn)2億5千萬立方英尺(約合708萬立方米)的煤制合成天然氣。到 1975年底，評估結(jié)果認(rèn)為資金需求過于龐大，為了降低風(fēng)險，將設(shè)計產(chǎn)能降低一半，最終規(guī)劃為日產(chǎn)量1億2千5百萬立方英尺(約合354萬立方米)。
由五家油氣管道公司合資組成的大平原氣化聯(lián)營公司(Great Plains Gas ification Associate)于1980年開始動工興建，美國政府為了鼓勵和發(fā)展替代油氣的煤制氣技術(shù)的應(yīng)用，為大平原項目提供了建廠與啟動費(fèi)用75%的貸款擔(dān)保 (最終由美國聯(lián)邦政府擔(dān)保的貸款額度總計15.4億美元)。大平原氣化聯(lián)營公司自行出資4.93億美元。大平原煤制氣廠總建廠成本約為20.3億美元。
大平原煤制氣廠于1983年底完工，并于1984年7月28日正式開始運(yùn)轉(zhuǎn)。大平原廠在建廠前與四家天然氣管道公司簽訂了25年的長期供氣合約，管道公司同意以高于市價的價格購買煤制天然氣，具體價格按合約中規(guī)定的公式計算。購氣合約以1981年1月1日每百萬英熱值(MMBTU)6.75美元的天然氣價格作為基準(zhǔn)價，每季度根據(jù)生產(chǎn)者價格指數(shù)和二號燃油(No.2 fueloil)的價格依公式進(jìn)行調(diào)整，但前五年購氣價格不得高于二號燃油的市場價。
當(dāng)時美國人普遍認(rèn)為美國的自然資源稟賦是富煤貧油少氣，隨著美國石油進(jìn)口依賴度不斷提高，天然氣資源逐漸耗盡，油氣價格長期看漲不看跌。大平原氣化聯(lián)營公司在開始規(guī)劃建廠時跟美國能源產(chǎn)業(yè)界的大多數(shù)人一樣，認(rèn)為在富煤少氣的美國，天然氣價格只會漲不會跌，他們預(yù)估建廠完成時，天然氣價格應(yīng)該已經(jīng)漲到每百萬英熱值(MMBTU)9到10美元之間。但在大平原建廠完成后，美國油氣價格不但沒有出現(xiàn)預(yù)期中的上漲，反而開始下跌，即便根據(jù)購氣合約公式的有利價格，大平原廠也無法獲利。而按這樣的優(yōu)惠購氣價格，購氣的管道公司也是虧損的。
管道公司想把合成天然氣的高價轉(zhuǎn)嫁到消費(fèi)者身上，而美國的消費(fèi)者團(tuán)體則提起法律訴訟，最后和解結(jié)果是雙方都承擔(dān)部分損失。管道公司受合約限制不得不以高于市場的價格向大平原廠購氣，但是在必須購買的總量上發(fā)生爭議，因此管道公司與大平原廠之間也展開法律訴訟，直到1994年才達(dá)成和解。
在大平原煤制氣運(yùn)轉(zhuǎn)之后，大平原氣化聯(lián)營公司根據(jù)調(diào)整后的價格重新估算，大平原廠在運(yùn)轉(zhuǎn)的前十年間預(yù)計將虧損13億美元。大平原氣化聯(lián)營公司起初試圖要求美國政府提供更多的財政補(bǔ)貼，但是美國政府并不愿意填補(bǔ)這個無止盡的財政黑洞，在失去政府援助后，大平原氣化聯(lián)營公司于1985年8月1日宣布破產(chǎn)。
由于美國政府是大平原案貸款的擔(dān)保人，在大平原氣化聯(lián)營公司破產(chǎn)后，應(yīng)對其未履行的貸款負(fù)有連帶賠償責(zé)任。大平原煤制氣廠投資項目，最后的結(jié)局是滿盤皆輸，原始投資者大平原氣化聯(lián)營公司破產(chǎn)，美國能源部連帶賠償貸款，依合約購氣的管道公司以虧損的高價購氣，消費(fèi)者也被迫承受較高的氣價。
美國建設(shè)大平原煤制氣廠造成的巨額虧損和破產(chǎn)，并牽連政府連帶賠償，承受重大損失，這個歷史教訓(xùn)使得世界各國在考慮發(fā)展煤制天然氣時更為審慎，除中國外，再也沒有其他國家建設(shè)規(guī)?；褐铺烊粴鈴S，但是曾經(jīng)嘗試研發(fā)的國家并不少，現(xiàn)簡單介紹下煤制油氣在其他國家的發(fā)展情況。
